Di questo articolo di Futura vi faccio notare che l'universo non è affatto un luogo tranquillo. Anzi è un luogo di una violenza incredibile. Capite perché i suoi abitanti sono sempre in preda alla guerra? Si parla di dischi, di vortici, di cicli, di rotazioni, di ritmi e di oscillazioni. Sì, non c'è niente di fermo e di pacifico. Forze immani si scontrano continuamente. E le onde che ci arrivano sono l'effetto di questi scontri, dove si vede bene quale potenza abbia la forza di gravità
Come un buco nero supermassiccio scuote e contorce il tessuto stesso dello spazio-tempo.
L’evento al centro di questa scoperta è stato catalogato con un nome che sembra la password del Wi-Fi di un osservatorio: AT2020afhd. Gli astronomi lo chiamano «evento di distruzione mareale»: una stella troppo curiosa si avvicina a un buco nero supermassiccio e, senza troppa cortesia, le forze gravitazionali dello stesso la dilaniano. I resti della stella cadono a spirale verso il buco nero, formando un disco di gas surriscaldato, che gira vorticosamente. Da questo disco partono getti di materia che sfrecciano via quasi alla velocità della luce. Non esattamente una giornata tranquilla nel cosmo!
Il balletto cosmico che nessuno si aspettava
Mentre i ricercatori seguivano il fenomeno attraverso osservazioni nei raggi X e nelle onde radio, hanno notato qualcosa di davvero sorprendente. Il disco e il getto si muovevano «a tempo», come due ballerini cosmici, oscillando insieme e completando un ciclo ogni 19,6 giorni. Questa sincronia non era un caso, ma il segno di un effetto strano: il buco nero, ruotando, stava letteralmente trascinando con sé lo spazio-tempo, obbligando tutto il sistema a una precessione regolare e ritmica.
Questo effetto ha anche un nome degno di una serie TV sulla fisica: precessione di Lense-Thirring, conosciuta anche come frame dragging, cioè «trascinamento del sistema di riferimento». Le basi teoriche furono poste da Einstein nel 1913; nel 1918, i fisici austriaci Josef Lense e Hans Thirring lo tradussero in formule matematiche. Ma finora, nessuno lo aveva mai osservato così chiaramente nei pressi di un buco nero.
Lo studio che sancisce questa scoperta è stato pubblicato il 10 dicembre 2025 su Science Advances da Yanan Wang e colleghi dell’Accademia Cinese delle Scienze (National Astronomical Observatories of the Chinese Academy of Sciences), in collaborazione con un team internazionale, tra cui l’Università di Cardiff, nel Regno Unito. Per misurare la precessione, i ricercatori hanno incrociato dati provenienti dall’osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA e dal Karl G. Jansky Very Large Array, due pilastri tra gli strumenti astrofisici, combinando osservazioni di raggi X e onde radio raccolte in diversi mesi.
Spazio-tempo trascinato: una nuova finestra sui buchi neri
In parole semplici, il dottor Cosimo Inserra, docente presso la School of Physics and Astronomy dell’Università di Cardiff e coautore dell’articolo, ha così descritto il rilevamento:
“Un buco nero in rotazione trascina lo spazio-tempo con sé proprio come una trottola che gira smuove l’acqua in un vortice. Quando il gas in entrata orbita con un’inclinazione, il disco interno oscilla. E ogni getto ancorato a quel disco oscilla allo stesso modo.”
Ma la scoperta non serve solo a confermare una predizione vecchia di un secolo. I modelli del fenomeno AT2020afhd suggeriscono che il buco nero coinvolto abbia una rotazione relativamente bassa: un dettaglio che diventa percepibile solo grazie all’osservazione diretta della precessione. In altre parole, ora c’è un nuovo metodo per studiare le proprietà di questi oggetti così estremi, mai disponibile prima.
Nei precedenti eventi di distruzione mareale le emissioni radio erano costanti; in questo caso invece, AT2020afhd si è distinto per una variabilità radio a breve termine che non poteva essere attribuita all’energia generata dal buco nero né dai suoi componenti vicini. Questa caratteristica, sottolinea Inserra, rafforza ulteriormente la prova dell’effetto di trascinamento e rappresenta uno strumento osservativo inedito per analizzare eventi simili in futuro.
Per la prima volta, possiamo misurare direttamente la meccanica della distorsione dello spazio-tempo stesso.
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